Sous nos pieds, un énorme trésor: plus d'un million de milliards de tonnes de diamants se trouvent sous la surface de la Terre, ont indiqué des chercheurs du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) cette semaine.
Mais il ne faut pas s'attendre à une ruée vers le diamant: cette masse de pierres précieuses se trouve de 145 à 240 kilomètres sous la surface de la planète, soit bien au-delà des distances atteintes par forage aujourd'hui.
"On ne peut pas les atteindre mais il y a là beaucoup plus de diamants que nous le pensions", a dit Ulrich Faul, chercheur au département des sciences planétaires, atmosphériques et de la Terre au MIT. "Cela montre que le diamant n'est peut-être pas ce minéral exotique mais qu'à l'échelle des choses, il est relativement commun", a-t-il ajouté.
En utilisant la sismologie pour analyser la manière dont les ondes sonores passent à travers la Terre, les chercheurs ont détecté ce trésor dans des roches appelées cratons, qui s'étendent à travers la croûte terrestre et s'enfoncent dans le manteau.
Question de vitesse
Le projet a commencé quand les scientifiques ont été étonnés par des observations selon lesquelles les ondes sonores accéléraient de manière significative en passant à travers les racines des vieux cratons.
Ils ont alors assemblé des roches virtuelles, faites de plusieurs combinaisons de minerais, pour calculer à quelle vitesse les ondes sonores allaient les traverser.
"Le diamant, de plusieurs manières, est particulier", selon M. Faul. L'une de ses propriétés est (que sa) vitesse du son est plus de deux fois plus rapide que dans le minerai dominant dans les roches du manteau supérieur, l'olivine".
Les scientifiques ont alors découvert que le seul type de roche qui correspondait aux vitesses qu'ils détectaient dans le craton contenait de 1 à 2% de diamants.