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Espace: le célèbre robot Philae est sur le point de s'éteindre à jamais

Le robot Philae aura peu vécu. Installé sur la comète Tchouri depuis un an et deux mois, son aventure devrait prendre fin très prochainement. S'éloignant peu à peu du soleil, il ne pourra plus résister au froid.

12 janv. 2016, 18:08
Le robot Philae vit sur la comète Tchouri depuis novembre 2014.

L'aventure du robot Philae, installé sur la comète Tchouri mais muet depuis des mois, touche à sa fin. Les ingénieurs européens vont encore tenter de lui envoyer quelques ordres mais fin janvier, les conditions extérieures deviendront trop hostiles pour sa "survie".

Une manoeuvre de la dernière chance a été tentée dimanche pour faire bouger Philae. Elle visait notamment à améliorer l'ensoleillement des panneaux solaires du petit robot-laboratoire, qui vit sur le noyau de la comète depuis novembre 2014 mais n'a pas communiqué avec la Terre depuis le 9 juillet.

"Cette tentative ne nous a malheureusement pas permis d'entrer en contact avec Philae. Nous n'avons pas reçu de signal", a déclaré mardi à l'AFP Stephan Ulamec, responsable de l'atterrisseur à l'agence spatiale allemande DLR, basée à Cologne.

Dans une courte vidéo, postée mardi après-midi sur internet, l'agence DLR indique que la caméra Osiris, qui se trouve sur la sonde européenne Rosetta, a pris des images de ce moment.

"Ces images sont en cours d'analyse. On cherche s'il n'y aurait pas un nuage de poussières qui pourrait avoir été provoqué par un changement de position de Philae", le privant de lumière, explique-t-elle.

L'espoir s'amenuise

Petit à petit, l'espoir d'établir un contact avec Philae s'amenuise. "Nous allons encore envoyer quelques commandes à Philae ces prochains jours. Puis nous passerons en mode écoute", juste pour vérifier qu'il n'envoie pas de signal, a indiqué M. Ulamec.

"Après, il faut être réaliste. Les conditions vont aller de mal en pis" sur la comète: la lumière va diminuer, les températures vont baisser à mesure que Tchouri, escortée par Rosetta, va continuer à s'éloigner du Soleil. "Il va falloir accepter que nous n'entendions plus Philae", souligne M. Ulamec. "Les chances de recevoir un signal sont très basses".

"Si fin janvier, aucune communication n'a été établie, ce sera vraiment fichu", estime Philippe Gaudon, chef de projet Rosetta au Cnes, l'agence spatiale française, à Toulouse (France).

Hibernation sans espoir de réveil

Fin janvier, la comète sera à 300 millions de kilomètres du Soleil. Pour pouvoir fonctionner, Philae ne doit pas tomber au-dessous d'une température intérieure de -51 degrés. Ensuite, il plongera en hibernation, sans espoir de réveil.

Mais il aura acquis le statut de héros interplanétaire. Après dix ans de voyage comme passager de Rosetta, Philae a réalisé le 12 novembre 2014 une première historique en atterrissant sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko

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