Mercure, la plus petite planète du système solaire, passe ce lundi entre la Terre et le Soleil. Ce phénomène rare sera visible notamment en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord et du Sud.
Si le ciel est dégagé, les amateurs vont pouvoir suivre le trajet de Mercure, qui apparaîtra comme un tout petit disque noir se déplaçant devant l'astre. Pour découvrir le spectacle, il faut disposer d'instruments astronomiques, à moins de le suivre sur Internet grâce à diverses institutions scientifiques.
Le phénomène va commencer à 13h12 (en Suisse) et s'achèvera à 20h42. Il sera visible dans la partie du monde où il fera jour à ce moment-là.
Visuellement, Mercure va "donner l'impression de grignoter l'un des bords du Soleil puis il le traversera très lentement avant de ressortir de l'autre côté", explique à l'AFP Pascal Descamps, astronome à l'observatoire de Paris.
Ce phénomène va durer sept heures et demie. Il est "rare, car il exige un alignement presque parfait du Soleil, de Mercure et de la Terre", souligne-t-il.
Mercure va passer devant le soleil, un phénomène rare #AFP pic.twitter.com/AJDvmWmtKa
— Agence France-Presse (@afpfr) 8 mai 2016
Prochaine échéance en 2019
Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Son orbite est très excentrique. Son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui (périhélie), et le plus éloigné à 70 millions de kilomètres.
Toute petite (son diamètre est de 4780 km seulement), la planète est rapide. Elle fait le tour du Soleil en 88 jours. Elle passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil.
De ce fait, les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents: il y en a 13 ou 14 par siècle. Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.
"C'est toujours excitant de voir des phénomènes astronomiques rares de ce type", souligne Martin Barstow, président de la Royal Astronomical Society, dans un communiqué. Il rappelle qu'il est important de respecter les consignes de sécurité. Regarder le Soleil directement sans protection peut provoquer des lésions oculaires irrémédiables.