L'auteur français de «Cercle», un roman remarqué en 2007, s'attaque à une figure bouleversante de l'histoire du 20e siècle, Jan Karski, et produit un roman très fort. Ce messager de la Résistance polonaise auprès du gouvernement en exil à Londres pendant la Deuxième Guerre mondiale symbolise le rôle du témoin, mais le témoin ignoré. Dans le film «Shoah» de Claude Lanzmann, il raconte comment deux juifs du ghetto de Varsovie lui firent visiter le lieu de leur enfermement et de leur déshumanisation pour qu'il demande de l'aide auprès des Alliés, en 1942. Dans son livre «Story of a secret state» publié en 1944, il raconte comment personne n'a voulu le croire, y compris le président Roosevelt en Amérique.
Avec une écriture sèche qui invite toutefois le lecteur à se révolter, Yannick Haenel résume, dans sa première partie, l'intervention de Jan Karski dans «Shoah», sa peur de retourner en arrière, dans le monde de ses souvenirs atroces du ghetto, et comment il prête sa voix aux deux juifs qui lui dirent exactement ce qu'il devait répéter à «la conscience du monde», que les nazis étaient en train de les exterminer et qu'il fallait les sauver. Dans sa deuxième partie, d'une façon toujours aussi sèche, l'écrivain résume le livre de Jan Karski, la façon dont il traversait les frontières et dont la gestapo l'arrêta, mais aussi la façon dont personne ne voulut le croire ni bouger le petit doigt en Angleterre et en Amérique, où les juifs essayaient pourtant d'alerter l'opinion publique. Enfin, dans la troisième partie, la plus longue, Yannick Haenel invente ce qu'auraient pu être ses pensées et sa vie en Amérique où il s'était installé pour ne pas vivre sous la férule de Staline qui avait fait massacrer des Polonais.
Curieusement, cette troisième partie plus subjective est un peu moins forte que les deux précédentes. Mais l'ensemble transpire l'empathie pour le destin tragique de Karski et saisit par sa volonté de réhabiliter la Pologne et de condamner l'abandon des juifs d'Europe par les Alliés.
«Jan Karski», Yannick Haenel, éd. Gallimard, 2009