Certains contes comme "La Belle et la Bête" ou le conte allemand "Rumpelstiltskin" (le "nain Tracassin") remontent à des milliers d'années. C'est ce qu'affirment deux universitaires dans une étude publiée mercredi par la Royal Society of Open Science.
"Nous avons analysé 275 contes indo-européens et nous avons trouvé des preuves d'une ascendance très ancienne pour certains. Par exemple, nous avons pu retracer l'origine de la Belle et la Bête et de Rumpelstiltskin à l'émergence des principales branches de langues indo-européennes, il y a entre 2500 et 6000 ans", a expliqué Sara Graca Da Silva, de la Nouvelle Université de Lisbonne, au Portugal.
"Nous avons même trouvé qu'un conte, 'The Smith and the Devil' (Le forgeron et le Diable), remontait à l'âge du bronze, ce qui est assez exceptionnel", a ajouté celle qui a mené cette étude avec l'anthropologue britannique Jamie Tehrani, de l'Université de Durham.
Phylogenèse
Pour retracer les origines de ces contes, les deux universitaires ont eu recours à la phylogenèse, méthode habituellement utilisée par les biologistes pour établir le degré de parenté entre les espèces et comprendre leur évolution.
"Bien que la plupart des spécialistes partagent l'idée d'une ascendance très ancienne - les frères Grimm en parlaient déjà au XIXe siècle -, certains ne sont pas d'accord et défendent une origine bien plus récente pour certains types" de contes, a relevé Sara Graca Da Silva.
Or, "nos résultats viennent appuyer l'opinion des frères Grimm et suggèrent qu'un nombre substantiel de contes ont existé dans les traditions orales indo-européennes bien avant d'être rédigés", selon elle.