«Un petit pas pour l'homme, un grand bond pour l'humanité.» Il est 3h56 ce lundi 21 juillet 1969 en Europe (2h56 temps universel) quand Neil Armstrong a posé le pied sur la Lune. Le vu du président John Fitzgerald Kennedy est exaucé. La Nasa a réussi à amener un homme sur le satellite naturel de la Terre avant la fin de la décennie. L'Amérique triomphe.
Quarante ans plus tard, les Etats-Unis ont célébré hier cet exploit historique. Le président Barack Obama a reçu les trois astronautes de la mission Apollo 11. La question de l'exploration spatiale a été abordée. Dimanche soir déjà les trois septuagénaires, dont les apparitions communes sont très rares, ont plaidé à Washington pour le lancement d'une mission habitée vers Mars. «Amérique, as-tu toujours un grand rêve? Crois-tu toujours en toi?», a demandé «Buzz» Aldrin. «J'appelle la génération future et nos responsables politiques à donner cette réponse: oui, nous le pouvons», a lancé l'ex-astronaute en référence au slogan de campagne du président Barack Obama «Yes we can».
Son collègue Neil Armstrong est revenu sur le périple de 1969. Il a rappelé que la mission d'Apollo s'était déroulée pendant la Guerre froide en pleine course à l'espace entre les Etats-Unis et l'Union soviétique. Mais cette rivalité servait un objectif précieux, a-t-il ajouté.
«C'était la dernière compétition pacifique: les Etats-Unis contre l'URSS. C'était intense», a-t-il relevé. «Cela a permis aux deux parties d'aller plus loin.» Et, au bout du compte, cette compétition a permis de créer les fondations de la coopération entre la Russie et les Etats-Unis, a poursuivi l'ancien astronaute. Ainsi, «cela a été un investissement exceptionnel pour chacun» des deux pays, a estimé Neil Armstrong. «Apollo 11 était un symbole de ce qu'un grand pays et un grand peuple peuvent réaliser en travaillant dur et en travaillant ensemble», a renchéri «Buzz» Aldrin.
C'est après la catastrophe de la navette Columbia en 2003 que le président George W. Bush avait décidé d'arrêter les vols des trois orbiteurs en 2010 et de donner à l'Amérique des objectifs spatiaux ambitieux avec le programme Constellation.
Ce projet comprend un retour des Américains sur la Lune d'ici à 2020, suivi de vols habités vers Mars. Sans rejeter ces objectifs, le président Barack Obama a nommé une commission d'experts pour examiner le programme et faire des recommandations d'ici la fin août.
Les navettes spatiales, qui volent depuis 1981, ont été conçues pour transporter en orbite terrestre des équipements lourds et volumineux avec des équipages de sept astronautes. Elles ont permis la construction de la Station spatiale internationale (ISS). Le coût total estimé de Constellation est d'environ 150 milliards de dollars. /DAD avec l'Agence télégraphique suisse