C'était le 3 juillet dernier. Ceux qui l'observait depuis la Terre ont pris les dernières images de Herschel avant qu'il ne disparaisse définitivement de leur champ de vision. Arrivé à cours de son hélium liquide, le télescope spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA) était arrivé au terme de son pensum. Durant plus de trois ans, l'iconique instrument avait néanmoins livré les plus belles vues de l'Univers dans l'infrarouge lointain.
Depuis la station au sol de l'ESA, l'équipe des opérateurs du vaisseau spatial avait pris les mesures techniques pour le faire changer d'orbite. De son orbite L2 à 1,5 million de kilomètres de la Terre, l'engin était propulsé dans un dernier rush vers une orbite héliocentrique avant d'être éteint.
Mais outre les "pilotes" de l'ESA, Nick Howes et Ernesto Guido, astronomes amateurs de l'Observatoire Remanzacco de Hawaï, ont également suivi le vaisseau avec leur oeil de 2 mètres de diamètre. Et ils ont eu le plaisir de capter les dernières images du voyageur de l'espace avant qu'il ne disparaisse définitivement du champ de vision terrestre.
Pour effectuer ces ultimes prises de vue, les deux astronomes ont pourtant dû faire montre d'un savoir-faire et d'une patience à toute épreuve. Car en changeant légèrement les coordonnées de la trajectoire initialement prévue pour leur module, les techniciens de l'ESA leur avaient passablement compliqué la tâche. Rechercher une aiguille dans une meule de foin était probablement plus aisé. Mais les deux limiers sont parvenus à leurs fins. Leur campagne d'imagerie en témoigne.
Dans l'image présentée ici – avec Herschel visible au bout des deux traits – les étoiles du fond stellaire apparaissent sous forme de trainées, les photographes s'étant fixés sur le déplacement du vaisseau dans le ciel.
La nouvelle orbite d'Herschel envoie le module virer autour du Soleil. Elle doit être déterminée avec un grand soin. Car avec l'éloignement, l'engin spatial sera de plus en plus difficile à suivre pendant les années qui viennent. Son retour au voisinage de la Terre est prévu dans treize ans...
Les jours du télescope Herschel sont comptés dans la vidéo ci-dessous (1:56)
Ci-dessous, une explication (en anglais de 4'30'') de la mission de Herschel.
Et ici une vidéo (7') des premiers résultats glânés grâce au télescope spatial.