Reportage publié dans «Le Petit Parisien» à la fin de 1935, mais jamais sous la forme d'un livre, «Envoyée spéciale en Mandchourie» raconte le voyage d'Ella Maillart dans cette région chinoise à un moment particulier de son histoire. En effet, depuis 1932, les Japonais occupent les provinces du nord-est de la Chine, créent le Mandchoukouo sous leur protectorat et installent le dernier empereur, Pu Yi, à sa tête.
Lors de ses déplacements sur place d'octobre à décembre 1934, Ella Maillart rencontre donc Chinois, Japonais et Russes blancs. Elle décrit leurs différences, leurs relations parfois violentes, les objectifs antagonistes des militaires et des civils japonais, et constate les progrès dans les moyens de transport, les constructions en cours. Toutefois les bandits pullulent encore, et le voyage n'est pas toujours sans danger. Après des récits pittoresques, elle explique le rôle des Coréens et la situation particulière des Mongols. Entre l'observation de vieilles coutumes chinoises, l'analyse des enjeux géopolitiques et le recueil de témoignages et d'impressions, Ella Maillart parvient à transmettre une belle idée de cette région. Une introduction de Gilbert Etienne et des photos de l'exploratrice complètent l'appréhension du Mandchoukouo.
Mais l'écrivain n'en tombe pas amoureuse. Elle dénonce avec humour l'esprit inquisiteur des policiers japonais dès le début de son reportage, et le conclut en se réjouissant d'en avoir «fini avec les éternels questionnaires». Créant une boucle et enrobant ainsi son voyage de tracasseries policières, elle leur donne une importance centrale. Mais la grande découverte désagréable de son périple, ainsi qu'elle l'affirme dans son introduction, c'est la haine des Japonais à l'égard des blancs à l'heure de leur expansionnisme. Une découverte subie physiquement.
D'ailleurs, attirée par «l'étrange personnalité des Chinois, doublée d'un sens de l'humour qui manque aux Japonais», elle tourne le dos aux Nippons et décide à ce moment-là le long voyage raconté dans «Oasis interdites».
«Envoyée spéciale en Mandchourie», Ella Maillart, Editions Zoé