«Apollo 11 se rapproche de la Lune mais les cosmonautes (sic) sont peu diserts...», titre «L'Impartial» en «une» de son édition du vendredi 18 juillet 1969. Parallèlement, le quotidien chaux-de-fonnier évoque la mystérieuse mission soviétique Luna 15.
Trois jours avant le décollage d'Apollo 11 le 16 juillet 1969, les Soviétiques ont envoyé cette sonde dans l'espace. Le plus grand secret entoure cette mission. L'objectif? Ramener des échantillons de surface lunaire. Lorsque leurs concurrents nord-américains apprennent la nouvelle, l'inquiétude prévaut.
Que cache-t-on du côté de Moscou? La sonde présente-t-elle un danger pour Apollo 11? L'astronaute Frank Borman est mis à contribution. Il a de bonnes relations avec les Soviétiques. Ceux-ci dissipent les inquiétudes des Etats-Unis: Luna 15 ne croisera pas la trajectoire d'Apollo 11. «La réponse est arrivée sous forme d'un câble signé du professeur Kelvych, président de l'Académie des sciences», informe «L'Express» dans son édition du samedi 19 juillet. Celui-ci «déclare que l'orbite de la sonde ne «croisera pas la trajectoire annoncée» d'Apollo 11 et que Borman sera informé si un changement intervenait».
Dans la course à la Lune, la mission Luna 15 est un échec. La sonde s'écrase sur la surface de la Lune. «Les observatoires britannique de Jodrell Bank et allemand de Bochum faisaient savoir lundi après-midi déjà (réd: le 21 juillet 1969) que la sonde soviétique s'est écrasée sur notre satellite naturel, à moins qu'elle n'ait aluni», lit-on dans «L'Impartial» du 23 juillet. A Moscou, on évoque plutôt la fin d'une mission. «Une consolation si l'on ose dire: Luna 15 était de toute façon inhabitée...», conclut J.-L. Bernier dans le quotidien chaux-de-fonnier.
Les Soviétiques réussiront finalement à atteindre leur objectif mais, entre-temps, quatre astronautes nord-américains auront posé le pied sur la surface du satellite de la Terre. /dad