Elle va avoir 50 ans cette année, rester une heureuse célibataire, et n'aura pas d'enfant: c'est Sophie la Girafe, un petit animal en caoutchouc naturel, plébiscitée par les parents et adulée par tous les bébés qui la reçoivent en cadeau de naissance.
«Il y a eu en France l'an dernier 830 000 naissances, et nous avons vendu 816 000 girafes, c'est un record», a déclaré Stéphanie Arnaud, directrice marketing de la société Vulli SA, qui fabrique ce petit animal qui couine, vedette du Salon professionnel du jouet qui se tient à Paris.
Depuis sa création, le 25 mai 1961, jour de la Sainte-Sophie, cette petite girafe a été vendue à 50 millions d'exemplaires, toujours sous sa forme originale, avec une taille de 18 cm, facilement saisissable par les petites mains d'un bébé. Son long cou et des pattes fines peuvent également être tenus par un nourrisson dès son plus jeune âge. En outre, les enfants adorent le son rigolo qu'elle émet quand on la presse entre ses doigts.
C'est le jouet du premier âge le plus vendu en France, et il n'est pas rare de le recevoir en plusieurs exemplaires à la naissance du bébé, comme cette jeune mère de famille, qui l'a reçu à quatre reprises pour saluer l'arrivée de son petit Adam.
Sophie a été imaginée en 1961, à une époque où tous les jouets sous forme d'animaux domestiques avaient la cote dans les berceaux. Pour se démarquer des vaches, lapins et autres cochons en latex, un dessinateur a imaginé un animal exotique, en l'origine une petite girafe à la frimousse souriante.
Le succès a été immédiat, et la girafe continue à être fabriquée selon la même méthode, qui passe par 14 opérations manuelles. Sur une base en latex coulé dans un moule, la girafe est habillée de rose, rouge et noir, par des ouvrières qui en «maquillent» à la main entre 860 et 1200 par jour.
Depuis 5 ans, Sophie la Girafe, qui a deux surs, Zoé et Chloé - moins célèbres - a traversé les frontières, et se vend à l'étranger. «Aujourd'hui nous sommes présents dans 47 pays, y compris la Chine, un comble», a ajouté Stéphanie Arnaud.
Aux Etats-unis, la girafe fait fureur dans les boutiques tendance de New York ou Los Angeles, grâce notamment au support marketing apportées par quelques stars, comme Madonna, Sandra Bullock ou Nicole Richie, qui l'ont adoptée pour leurs bébés.
La société ne donne pas de chiffres quant à la valeur de ses exportations. Cependant son chiffre d'affaires a véritablement grimpé en flèche depuis 2006, date à laquelle il était de 6 millions d'euros. En 2009, il a franchi le seuil de 13 millions d'euros et en 2010, il a atteint 16 millions d'euros.
«Nous visons les 20 millions d'euros en 2011», a précisé Stéphanie Arnaud.
Sophie, qui porte le même nom partout dans le monde, représente 40% du chiffre d'affaires de Vulli. Ce pourcentage grimpe à 60% lorsqu'on inclut les produits dérivés de Sophie, comme des aires de jeux ou encore un hochet. /ats-afp