La hernie discale est souvent consid?r?e comme grave. ? tort, explique le rhumatologue Erick Legrand: ?L'imagerie par IRM ou scanner montre que 15% des personnes de 30-50 ans sont porteuses d'une hernie discale absolument indolore. Celles-ci sont donc beaucoup plus fr?quentes que les crises douloureuses qu'elles provoquent chez certains.? Intercal?s entre les vert?bres, les disques intervert?braux font fonction d'amortisseurs pour la colonne vert?brale. ?Chaque disque est constitu? d'un anneau fibreux qui enserre un noyau tr?s souple. Ces fibres peuvent s'user, se rompre, et laisser alors le noyau migrer vers l'arri?re et faire saillie dans le canal rachidien. Cette "hernie" discale peut alors comprimer les racines d'un nerf, provoquant une r?action douloureuse?, d?taille le m?decin.
Douleur caract?ristique
?La pression exerc?e par la hernie sur la racine nerveuse d?clenche une r?action inflammatoire. Ce qui fait mal, c'est cette r?action inflammatoire?, insiste le Dr Sylvie Rozenberg. Ce que le Pr Legrand illustre par une ?tude: ?Des patients qui avaient une hernie discale initiale bien visible ont ?t? r?examin?s un an apr?s gu?rison de leur sciatique: un tiers n'avait plus de hernie, celle-ci avait diminu? chez un autre tiers, mais ?tait rest?e identique dans le troisi?me. La douleur peut donc dispara?tre m?me si la hernie persiste.? Le scanner ne distingue pas la hernie proprement dite du halo de la r?action inflammatoire provoqu?e par l'intrusion du noyau, qui dispara?t avec la gu?rison, donc souvent plus vite que la hernie.
Le plus souvent, la hernie discale se produit entre les deux derni?res vert?bres lombaires, ou entre la derni?re lombaire et la premi?re vert?bre sacr?e, l? o? sortent les racines du nerf sciatique. Plus rares, les hernies affectant les vert?bres lombaires situ?es au-dessus peuvent provoquer une douleur de la face avant de la cuisse innerv?e par le nerf crural, la cruralgie. La r?gion dorsale n'est presque jamais touch?e, contrairement aux vert?bres cervicales basses o? une hernie discale peut parfois induire une cervicalgie. ?La douleur de la sciatique est tr?s sp?cifique. Elle touche tout le membre inf?rieur de la fesse aux orteils, et suit le trajet de la racine du nerf sciatique concern?e: ext?rieur de la cuisse et du mollet, dos du pied et gros orteil pour la racine L5, arri?re de la cuisse et du mollet, plante du pied et petit orteil pour la racine S1. Cette douleur caract?ristique s'accompagne parfois de fourmillements et d'une perte de sensibilit? sur le m?me trajet?, pr?cise le Pr Legrand. Surtout fr?quente chez l'adulte avant 60 ans, elle d?bute souvent par un mal de dos intense ? la suite d'un effort, la douleur du membre ne s'installant qu'un ou deux jours apr?s. ?Seuls facteurs de risque connus: un ant?c?dent de sciatique, le sport de haut niveau et une maladie b?nigne de la croissance vert?brale, la maladie de Scheuermann?, explique le Pr Fran?ois Rannou, rhumatologue (CHU Cochin, Paris). Il existe une pr?disposition familiale. ?L'intensit? de la douleur et son trajet tr?s pr?cis le long du membre sont tellement typiques qu'un scanner est le plus souvent inutile pour confirmer la sciatique?, souligne le Pr Legrand. La radio sert plus ? ?liminer d'autres maladies. La lombalgie commune, plus fr?quente, est moins douloureuse, et sa douleur n'irradie pas au-del? de la fesse et de la cuisse.
Dans moins de 1% des cas, la sciatique peut s'accompagner d'une paralysie partielle du pied ou, plus exceptionnellement, de troubles urinaires dus au blocage simultan? de plusieurs racines nerveuses par une hernie volumineuse. ?Dans ces deux situations, la hernie doit ?tre op?r?e en urgence et le m?decin demandera imm?diatement un scanner et l'avis d'un chirurgien sp?cialiste du rachis.?
Un ?pisode le plus souvent unique
Le traitement de la sciatique consiste ? combattre la douleur par du parac?tamol ou un m?dicament opio?de faible ou fort, et l'inflammation par un anti-inflammatoire non st?ro?dien. ?Il doit ?tre pris r?guli?rement et pas seulement quand la douleur se r?veille, ? la dose maximale d'embl?e afin d'enrayer rapidement le processus douloureux?, estime le Dr Rozenberg.
En l'absence d'am?lioration apr?s deux ? trois semaines, des infiltrations de cortico?des par voie ?pidurale, entre deux vert?bres, peuvent ?tre r?alis?es. Le plus souvent, ce traitement permet de rendre la douleur supportable en attendant la gu?rison, spontan?e dans les trois mois pour 75% des malades. ?Cette ?volution naturelle vers la gu?rison dans la majorit? des cas doit donc ?tre mise en balance avec la s?v?rit? de certains actes chirurgicaux propos?s, pr?vient le Pr Legrand. Mais aucun ?l?ment ne permet de pr?dire la dur?e de la crise et d'orienter certains patients plus t?t vers une prise en charge chirurgicale.? Une chirurgie qui doit rester limit?e ? des situations pr?cises, d'autant que cet ?pisode de sciatique sera le plus souvent unique.