Elles sont petites, elles bougent lentement mais elles le font! Contrairement à ce qui était admis jusqu'à présent dans le monde scientifique, les amibes, organismes microscopiques extrêmement présents dans le monde vivant, se livrent à des échanges sexuels. C'est ce que démontre une équipe de biologistes de l'Université de Neuchâtel dans un article qui paraît aujourd'hui dans la revue «Proceedings of the Royal Society B». Un article qui relance un débat vieux comme le monde: à quoi peut bien servir la sexualité?
La question de savoir à partir de quand le vivant s'est mis à recombiner son patrimoine génétique avec autrui ne date pas d'hier. Mais jusqu'à présent, la séparation entre des organismes dits «évolués» ou «supérieurs» et d'autres soi-disant plus simples générait une vision claire et logique de l'évolution du sexe. Les petits êtres rudimentaires, comme les amibes, présents depuis longtemps sur Terre, se contentaient d'une reproduction asexuée. Les organismes plus compliqués, apparus plus tard, se devaient de recombiner leurs gènes avec leurs conspécifiques pour obtenir la solution la plus performante.
«Les recherches sur la sexualité sont basées en grande partie sur les animaux», explique Enrique Lara du Laboratoire de biologie du sol. «Ce que nous voulons, c'est montrer que les amibes représentent un champ d'investigation tout aussi valable et beaucoup plus large. Nous pensons, en effet, que l'origine du sexe est antérieure à l'apparition de ces derniers.»
Les constatations publiées par les chercheurs reposent sur un important travail d'investigation bibliographique. Ils ont notamment découvert que d'anciens biologistes avaient déjà mis en évidence des signes de sexualité chez les amibes. Mais, de façon assez mystérieuse, leur découverte était restée lettre morte. /comm-réd