Se perdre dans les couloirs entre les fossiles et reconstitutions des plus grands carnivores a quelque chose de fascinant. Le Sauriermuseum d'Aathal entre Zurich et Rapperswil porte bien son slogan: «Plus grand que ce que l'on pense.» Ancienne usine de textiles puis fabrique de nouilles, le musée a conservé cette architecture et se distingue par sa grande cheminée en briques rouges qui le surplombe. Ne nous fions pas à l'apparente petitesse du lieu, de longs couloirs et des pièces cachées nous font découvrir les recoins de la préhistoire. Le Sauriermuseum accueille chaque année près de 90 000 visiteurs et contient des uvres mondialement reconnues.
Diversité ahurissante
Chaque pièce a son thème, des reptiles entièrement redessinés, des roches fossilisées ou encore l'assemblage de véritables ossements découverts dans le Wyoming, aux Etats-Unis, par une équipe de chercheurs affiliés au musée. De la paléontologie à l'amusement, il y en a pour tous les goûts. Si les enfants préfèrent les animaux entiers et en couleur, les plus grands sont admiratifs devant ces ossements d'un autre temps. A deux titres, d'abord face au gigantisme des dinosaures, qu'ils peuvent apprécier à taille réelle, et ensuite par l'exceptionnel travail des chercheurs.
Pour observer et se familiariser avec la technique de reconstruction, on jette un il dans le laboratoire situé au premier étage. Se faufilant dans de petits escaliers, on découvre, depuis dessus, la salle réservée aux ptérodactyles, ces «oiseaux» au long bec et aux nombreuses dents pointues. Un peu plus loin, c'est une galerie étroite et teintée de bleu où sur des roches se dessinent des fossiles de plus petite taille. Les enfants cherchent à saisir les expressions: «On dirait qu'il dort», suppose Rachel, 9 ans, devant un bébé vélociraptor. «Mais non, tu vois bien qu'il rigole», lui rétorque sa grande sur.
Entrée dans la salle des punks. L'intitulé surprend et on se demande bien de quoi il peut s'agir. A la sortie d'un corridor sombre et noir, s'ouvre une pièce éclairée aux néons rouges dont l'ambiance est prenante. On y rencontre «Moritz», «Victoria» et «Lilly». Mesurant chacun plus de cinq mètres, on évite volontiers de leur chercher des poux. Ce sobriquet attribué, ils le doivent à leur longue crête en écailles qui se termine en piques meurtrières. Il s'agit en fait de stégosaures, de lents et maladroits herbivores dont l'attirail de défense permet d'éloigner les plus dangereux prédateurs.
A deux pas, dans un hall sur deux étages, certaines reconstitutions de l'équipe du Sauriermuseum sont reconnues dans le monde entier. L'allosaure «Big Al Two» en est peut-être l'exemple le plus marquant. Le squelette est complet à plus de 90%. «La majorité des os sont authentiques. Il y a bien sûr des ajouts et même des reproductions mais toujours dans un esprit de grande fidélité», explique le vice-directeur Thomas Bolliger, également paléontologue. Le musée accueille continuellement de nouveaux hôtes préhistoriques, comme il le souligne: «Au rythme où vont les recherches et l'ensemble du travail, il peut y avoir un nouveau dinosaure tous les deux ou trois ans.»
Tester ses connaissances
Ouvert depuis dix-neuf ans, la naissance du Sauriermuseum coïncide avec celle de la fascination pour les dinosaures, due en grande partie au cinéma. Une des parties du musée n'y fait pas défaut puisque toutes les affiches de films concernant ces créatures sont exposées. Et afin de tester cette «dinomania», les visiteurs peuvent s'amuser à répondre à un quiz. Si l'apparence le destine plutôt aux enfants, pas sûr que leurs parents soient meilleurs.
Différencier un uf de tyrannosaure de celui d'un diplodocus n'est pas forcément une partie de plaisir. Léo, venu avec ses deux filles, reconnaît volontiers leur supériorité: «Ma plus grande fille, Tatiana, a 10 ans et vient de faire un exposé à l'école sur ce sujet. C'est elle qui m'apprend des choses ici.»
Seul bémol pour nous autres francophones, on regrettera que la majorité des textes explicatifs soit en allemand. Une fiche distribuée à l'entrée permet cependant de saisir les grandes lignes. Pour le reste, les dinosaures parlent d'eux-mêmes.