Le nombre de personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP) dans le monde a augmenté de 10% au cours des cinq dernières années pour atteindre 2,3 millions, selon une étude. Cette maladie neurologique chronique et souvent invalidante affecte deux fois plus de femmes que d'hommes.
La SEP est présente dans toutes les régions du monde, même si les taux de prévalence sont très variables. Elle est surtout répandue en Amérique du Nord et en Europe, avec des taux respectifs de 140 et 108 cas pour 100'000. En Afrique subsaharienne, le taux tombe à 2,1 pour 100'000, montre l'atlas de la Fédération internationale de sclérose en plaques publié mercredi.
Enigme permanente
L'étude confirme que la SEP est plus fréquente dans les pays à la latitude élevée, comme la Suède, où le taux est le plus fort d'Europe, ou l'Argentine, où les cas sont plus nombreux que dans les pays d'Amérique latine situés plus au nord. Ce lien entre la maladie et la latitude reste une énigme, même si certains scientifiques estiment que l'exposition au soleil pourrait réduire la fréquence de la SEP.
L'étude révèle une forte augmentation du nombre de spécialistes médicaux formés pour diagnostiquer la maladie et le doublement du nombre de machines IRM (imagerie à résonance magnétique) disponibles dans les pays émergents. Les traitements ont progressé ces dernières années, notamment avec l'apparition d'une nouvelle génération de thérapies orales remplaçant les traitements à injection.