L'histoire de Jason Padgett est de prime abord dramatique. En 2002, deux hommes l'attaquent alors qu'il sort d'un bar à karaoké, dans sa ville de Tacoma, dans l'Etat de Washington, à l'extrême nord-ouest des Etats-Unis. Ils le frappent violemment, lui infligeant une grave commotion cérébrale. Il souffre depuis lors de stress post-traumatique.
Une banale histoire de violence urbaine, somme toute. Si ce n'est que depuis ce jour, Jason Padgett est devenu un véritable génie des mathématiques, rapporte le Washingtonpost, qui publie un article à l'occasion de la sortie de son autobiographie, "Struck by Genius", "Frappé par le génie". Et ce n'est pas une simple figure de style. Depuis ce jour, Jason visualise des objets mathématiques complexes et des concepts physiques de façon intuitive. Le monde est devenu pour lui une structure géométrique. "Je vois des formes et des angles partout dans la vie de tous les jours. C'est simplement beau."
Nul en maths à l'école
Rien ne prédestinait ce simple vendeur de meubles à ce destin hors du commun. "J'étais nul en maths, je trichais tout le temps et je n'ai jamais ouvert un bouquin." Mais il semblerait que ses blessures aient littéralement débloqué certaines zones de son cerveau. Et Padgett n'est pas le seul dans ce cas. D'autres exemples, entre 15 et 25 à travers le monde, existent de personnes qui ont développé des capacités hors normes en musique ou en art, après une maladie ou un accident.
Il se souvient que, au moment de son agression, lorsque les malfrats lui ont donné des coups de pied dans la tête, il a vu un flash lumineux. Très rapidement, il a remarqué que tout autour de lui lui semblait... différent. "Tout avait l'air "pixellisé". Dans la foulée, il se met à dessiner des cercles parfaits en juxtaposant des milliers de triangles, ce qui lui permet de comprendre le concept de pi. "En fait, il n'y a pas de cercle parfait. Je vois toujours les angles des triangles à quelque part."
Depuis lors, des scientifiques lui ont demandé de plancher sur divers théorèmes et il est désormais assistant à l'université et il va devenir prochainement théoricien des nombres.
Un potentiel en chacun de nous
Jusqu'ici, ces phénomènes étaient inexpliqués par les médecins. Mais il semble que les chercheurs aient pu localiser quelles zones du cerveau sont ainsi activées. Ils en déduisent que tous les cerveaux humains sont susceptibles de développer ces capacités. Mais de là à se taper la tête contre un mur pour résoudre une équation...
Une équipe de l'Université de Miami s'est penchée sur son cas. Ils ont passé son cerveau au crible, notamment grâce à l'IRM. Les images ont montré une activité accrue dans l'hémisphère gauche, où se trouvent les capacités mathématiques. Mais les scientifiques ont dû aller plus loin, en envoyant des ondes magnétiques sur son cerveau pour activer et désactiver certaines zones, afin de déterminer celles qui lui permettaient de réaliser ses exploits mathématiques. Ils ont aussi pu montrer qu'en mourant - ça arrive en cas de choc violent - nos neurones dégagent des substances chimiques qui augmentent l'activité dans les zones du cerveau environnantes. En règle générale, le phénomène n'est que passager, mais il perdure donc chez Padgett.
Au final, les chercheurs ne savent pas si ces modifications vont perdurer chez lui. Sa vie n'est pas de tout repos, il souffre de troubles obsessionnels compulsifs (TOC) et n'aime pas apparaître en public. Mais il ne voudrait pas pour autant redevenir celui qu'il était avant. "C'est tellement bien, je n'arrive même pas à le décrire."