Ken Russell, qui a débuté sa carrière dans la télévision, avait un penchant marqué pour la polémique, la sexualité et les univers flamboyants. Il est connu pour avoir porté à l'écran la comédie musicale rock «Tommy» des «Who» en 1975. Il fait sensation dès ses débuts pour la BBC avec un style innovant. Epris de musique, il a adapté pour le petit écran les vies de nombreux compositeurs.
Il perce réellement au grand écran en 1969 avec «Women in Love», d'après le roman de D.H. Lawrence sur la vie sentimentale mouvementée de deux sœurs - et de leurs amants - en Grande-Bretagne après la Première guerre mondiale.
Le film joué par Glenda Jackson, Oliver Reed, Jennie Linen et Alan Bates comporte une scène de lutte nue entre Oliver Reed et Alan Bates, qui avait à l'époque fait scandale.
Le succès du film ouvre une nouvelle période pour Ken Russell, où le metteur en scène, libéré de ses inhibitions, se lance dans des films où la sexualité - et l'homosexualité - omniprésentes lui valent une réputation sulfureuse.
Selon l'acteur Oliver Reed, c'est pendant le tournage du film que Russell «avait commencé à devenir dingue». «Avant c'était un metteur en scène aimable et sain d'esprit, maintenant il est aimable et fou», avait-il dit.