Mais pour l'équipe neuchâteloise, l'envol des horloges atomiques constitue surtout une belle reconnaissance. Le premier satellite, baptisé Giove-A (pour Jupiter, en italien), sera lancé fin décembre du cosmodrome de Baikonour, au Kazakhstan, par une fusée russe Soyouz. Les horloges de Temex constituent l'élément clé de ce premier système de navigation européen, qui doit permettre au Vieux Continent de ne plus dépendre du GPS américain. Celui-ci, en effet, est susceptible d'être brouillé à tout moment à fins militaires.
Avec, en prime, une nette amélioration qualitative, due aux horloges neuchâteloises. Au rubidium et à l'hydrogène (dites «maser»), elles pourront localiser une position, sur terre, avec une précision d'un à trois mètres, contre 10 à 30 mètres avec l'actuel GPS. «Pour donner un point de comparaison, nos horloges sont 1000 millions de fois plus précises qu'une montre à quartz», calcule Fabien Droz, responsable des activités spatiales chez Temex.
Les premières études ont été initiées par Giovanni Busca au sein de l'Observatoire de Neuchâtel à la fin des années 1980 déjà, ce qui a permis à Temex, spin-off de l'Observatoire née en 1995, de prendre une bonne longueur d'avance.
Au total, 120 horloges doivent être livrées à l'ESA, qui en équipera ses 30 satellites. L'idée est d'avoir quatre horloges par satellite: deux actives, et deux de secours. Pour l'heure, seules deux horloges au rubidium seront embarquées sur Giove-A. Un second satellite d'essai, Giove-B, lancé début 2006, en accueillera quant à lui trois, deux au rubidium et un «maser».
«Ce sera la première fois qu'un maser à hydrogène sera envoyé dans l'espace», note le chef de projet Pierre Mosset en montrant ces impressionnantes horloges, qui pèsent pas loin de vingt kilos, alors que leurs petites soeurs au rubidium sont six fois plus légères. Validées par l'ESA, elles ont subi tests sur tests: vibrations, pour simuler le décollage, température, mise sous vide, etc.
Pourquoi deux types d'horloges? «Avec deux technologies complètement différentes, on s'assure un maximum de sécurité, au cas où l'un des deux systèmes connaîtrait un problème», répond Fabien Droz.
Si tout se passe comme prévu, quatre satellites opérationnels devraient alors être lancés en 2007, avant que divers lanceurs (Ariane, Soyouz notamment) mettent en orbite les 26 restants, par bouquets, entre 2008 et 2010. Temex aura alors du pain sur la planche: il s'agira de fabriquer ces 120 horloges dans des délais très courts. Avec l'aide de sous-traitants, établis pour la plupart dans la région neuchâteloise. Et il y en aura peut-être même davantage, si d'autres contrats sont signés d'ici là... /FRK