On pourrait se croire à Neuchâtel ou à La Chaux-de-Fonds. Mais c'est bien à Seattle (nord-ouest des Etats-Unis) que des étudiants s'exercent sur des montres suisses pour devenir horlogers. Bienvenu au «Watch Technology Institute», où ces apprentis s'émerveillent pour le savoir-faire helvétique.
Chaque année en septembre, douze étudiants sont sélectionnés par les deux instructeurs du Watch Technology Institute (WTI) de Seattle, école sponsorisée par Rolex, pour se lancer dans un cycle de deux ans de formation au métier d'horloger. Le diplôme est certifié par le Centre suisse de formation et de perfectionnement horloger (Wostep), à Neuchâtel.
Au total, 24 étudiants (filles et garçons) - surtout des Américains et des Canadiens, entre 19 et 42 ans - se rendent donc chaque jour dans les locaux du WTI pour 40 heures de cours théoriques et pratiques hebdomadaires.
La plupart des apprentis-horlogers interrogés admettent une fascination pour les montres, pour leur beauté intérieure plus qu'extérieure, pour la mécanique de précision et la spécialisation d'un tel métier. Et tous reconnaissent à la Suisse, la fabrication des meilleures montres au monde.
Quant aux deux instructeurs du WTI, ils ont toujours la même passion. Elaine Rolf enseigne depuis onze ans et Erik Gresseth depuis cinq ans. Tous deux ont été formés dans l'école de Seattle et ont passé plusieurs stages de formation en Suisse, à Neuchâtel.
Outre l'enseignement pratique et théorique, ce sont aussi eux qui sélectionnent chaque année 12 des meilleurs prétendants pour l'école sur quelque 30 à 40 inscrits aux tests d'entrée. L'école est ouverte à tous.
Huit heures de tests, trois écrits et trois pratiques, doivent préjuger des compétences des futurs apprentis. «Nous sommes très attentifs à leur réelle motivation et à leur dextérité technique», confie Erik Gresseth.
Le taux de réussite après les deux années de formation est d'environ 85% et près de 90% des horlogers diplômés au WTI de Seattle trouvent un emploi dans l'industrie horlogère. Mais jamais en Suisse. /JFS-ats