Même si les budgets spatiaux se réduisent comme peau de chargrin et que la Station spatiale internationale pourrait être abandonnée, la planète Mars continue de faire rêver. Fondée à Neuchâtel en février 2010, la Mars Society Switzerland y organise ainsi à la fin du mois une convention européenne qui doit permettre de faire le point sur l'actualité de l'exploration de la Planète rouge.
Fondateur, en 1998, de la Mars Society aux Etats-Unis, le très médiatique Robert Zubrin viendra ainsi parler, le 30 septembre, de son célèbre projet Mars Direct, visant à envoyer une mission habitée vers Mars à «moindre» coût. En tout, plus d'une vingtaine d'intervenants se succéderont en trois jours pour démontrer que Mars est toujours au cur des recherches des scientifiques du monde entier.
La Suisse et le canton de Neuchâtel ne sont d'ailleurs pas en reste. Une mission de la Nasa planifiée doit bientôt embarquer des lasers révolutionnaires développés par la société neuchâteloise Alpes Laser. Le Mars Science Laboratory (MSL) devait initialement décoller en 2009.
Lasers et caméras
La mission est désormais agendée à novembre 2011. Elle doit libérer un rover, baptisé Curiosity, qui foulera le sol martien en août 2012. Les lasers neuchâtelois examineront la composition chimique de l'atmosphère martienne et détermineront si les conditions sont propices à l'apparition de la vie.
D'autres instruments neuchâtelois devraient s'envoler vers Mars, cette fois en 2018, avec la mission ExoMars de l'Agence spatiale européenne: des caméras du Space Exploration Institute équiperont le rover européen. Jean-Luc Josset, directeur de l'institut neuchâtelois, est d'ailleurs l'un des orateurs invités à s'exprimer dans le cadre de la convention de la Mars Society.
Quant à savoir si l'homme marchera un jour sur Mars, c'est de moins en moins sûr. Président et fondateur de la Mars Society Swizerland, le Neuchâtelois d'adoption Pierre Brisson l'espère évidemment. Mais il constate qu'aujourd'hui, «on est peut-être à une époque où on aurait pu, mais où on n'a pas fait...», regrette-t-il un brin, ajoutant que l'époque actuelle est concentrée avant tout sur la résolution des problèmes du quotidien, en Occident en particulier. Car Mars sera peut-être conquise par l'Inde et la Chine, dont les programmes spatiaux sont loin d'être négligeables. / frk
Informations et inscriptions: www.planete-mars-suisse.com