Longtemps, pour lui, la NHL est restée un rêve, un spectacle à la télé, des parties de jeu vidéo, à diriger des avatars de joueurs avec sa manette. Par exemple son idole d'enfance, Joe Sakic (aujourd’hui directeur général de Colorado Avalanche).

Mais dans la nuit de jeudi 14 octobre à vendredi 15 octobre, Grégory Hofmann est devenu l’un des vrais acteurs de la meilleure ligue de hockey sur glace du monde. C’est bien lui que l’on a vu à l’écran, sous le maillot des Columbus Blue Jackets (Ohio, Etats-Unis).

Jouer en NHL, devant 20 000 personnes… Enfiler le maillot, tout simplement. J’étais fébrile au coup d’envoi.

Grégory Hofmann, attaquant de Columbus Blue Jackets

C’est un exploit. La preuve? L’Arc jurassien est une terre de hockey, pourtant jusqu’ici, seuls deux joueurs issus de la région avaient pu traverser la «grande gouille»: Gaëtan Haas (92 matches) et Julien Vauclair (1).

A bientôt 29 ans, Grégory Hofmann a quitté son confortable fauteuil de star du championnat de Suisse pour un statut de «rookie» en NHL. Interview de l’ancien junior de Tramelan, Neuchâtel et La Chaux-de-Fonds.

Grégory Hofmann, vous n’avez pas marqué dans cette rencontre d’ouverture de saison contre Arizona (victoire 8-2 des Blue Jackets), mais l’entraîneur vous a accordé beaucoup de temps de jeu. Comment avez-vous vécu ce premier match?

C’est une soirée inoubliable. Jouer en NHL, devant 20 000 personnes… Enfiler le maillot, tout simplement! J’étais fébrile au coup d’envoi, j’ai repensé à toute ma carrière durant cette journée. Et voilà, c’est fait! Je suis heureux de constater que tous les sacrifices consentis par moi et mes proches sont en train de payer. Mais disputer un match est une chose, s’établir dans cette ligue en est une autre… Il faut que je reste concentré et que je continue à bouger mes jambes (sic!). Ma force, c’est le patinage.

On a regardé votre match et vu quelques beaux coups de patin et gestes techniques. Mais vous avez aussi passé beaucoup de temps à «courir» après le puck avec vos coéquipiers…

En NHL, la patinoire est plus petite et tout va plus vite, on joue beaucoup… sans le puck. Je le savais avant de venir, ce n’est pas maintenant que je vais m’en plaindre! J’ai une grande marge de progression ici et je ne suis pas homme à me contenter de ce que j’ai. Mais il y a des choses à respecter et des étapes à franchir avant de pouvoir prétendre à un autre rôle qu’une place dans la quatrième ligne d’attaque, qui a une tâche plutôt défensive.

Avez-vous demandé des conseils à Gaëtan Haas, qui lui revient de NHL où il avait eu peu de temps de jeu à côté des stars d’Edmonton?

Oui, j’ai pu lui parler cet été (réd: Grégory Hofmann a signé un contrat avec Columbus en juillet 2021). C’est un ami proche. On va encore beaucoup échanger ensemble ces prochains temps. Je suis heureux qu’il «marche» bien dans le championnat suisse en ce moment.

Quand est-ce que le rêve de jouer en NHL est devenu un objectif?

J’ai été sélectionné il y a longtemps (réd: en 2011, par les Carolina Hurricanes), mais c’est devenu plus concret il y a trois ans. J’ai senti que si je continuais à connaître des saisons solides dans le championnat de Suisse, j’aurais ma chance outre-Atlantique.

Qu’est-ce qu’il vous reste de vos jeunes années de hockeyeur à Tramelan, Neuchâtel et La Chaux-de-Fonds?

C’est là qu’est née ma passion pour le hockey. J’adorais enfiler mes patins et mes gants et prendre ma canne. Mon père Dominique jouait dans la première équipe du HC Tramelan et a continué comme arbitre. C’est là que je suis devenu un mordu de la glace.

Son match en chiffres

16 minutes et 19 secondes de jeu. Le temps de glace de Grégory Hofmann contre Arizona. Plutôt pas mal, pour un premier match! Le Tramelot a même été le deuxième attaquant le plus employé par l’entraîneur des Blue Jackets, Brad Larsen.

1 minute de jeu en infériorité numérique. Membre du quatrième bloc d’attaque, l’international suisse a été l’un des sept (!) «avants» alignés dans cet exercice très défensif.

2 minutes de pénalité pour dureté excessive. Sévère, cette punition, Monsieur l’arbitre… Grégory Hofmann a aussi tiré deux fois au goal, donné deux (petites) charges, bloqué un tir et intercepté une passe. Ne manquaient donc que les points à ce bon bilan.

Grégory Hofmann inscrit son premier but officiel avec Columbus

Il n'a pas fallu attendre longtemps: Grégory Hofmann a inscrit son premier but avec Columbus cette nuit. Le Jurassien bernois a ainsi contribué à la victoire de son équipe contre Dallas (4-1).