Comment stocker l'énergie solaire pour l'utiliser lorsqu'on en a besoin? C'est une question cruciale pour le développement des énergies renouvelables. Une des solutions envisagées par les chercheurs est de produire de l'hydrogène en soumettant l'eau à un courant électrique. C'est le principe de l'électrolyse, un procédé connu depuis le 19è Siècle. L'hydrogène ainsi obtenu peut servir de carburant dans les voitures à piles d'hydrogène, ou être stocké dans des cuves afin de produire de l'électricité sur demande.
Des chercheurs de l'EPFL et du CSEM ont amélioré ce procédé en utilisant uniquement des matériaux abondants et des technologies qui ont déjà fait leurs preuves. Miguel Modestino (EPFL) et Jan-Willem Schüttauf (CSEM) sont parvenus à convertir de l'énergie solaire en hydrogène au rendement de 14,2%. Ce résultat constitue un record mondial selon les institutions qui annoncent la nouvelle dans un communiqué. Une telle performance permet d'envisager qu'un petit panneau solaire de 14 m2 permette la production d'une quantité d'hydrogène suffisante pour rouler 10 000 kilomètres en une année, à des coûts raisonables. Cette avancée fait l'objet d'une communication scientifique dans le Journal of tThe Electrochemical Society.