Pondre des œufs a été fatal aux dinosaures

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Un dinosaure sortant de son œuf était 2500 fois moins lourd que sa mère pesant 4 tonnes. Une éléphante du même poids met au monde un éléphanteau 22 fois plus léger qu'elle.

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Pondre des oeufs a été fatal aux dinosaures. C'est ce qu'affirment des chercheurs de l'Université de Zurich et de la Zoological Society de Londres dans un article publié mercredi dans la revue scientifique «Biology Letters».

La stratégie de reproduction des dinosaures les a menés à leur perte, affirment Daryl Codron et Marcus Clauss, de l'Université de Zurich. Le fait de pondre des oeufs a été pour eux un désavantage décisif par rapport aux mammifères.

Un dinosaure sortant de son oeuf était 2500 fois moins lourd que sa mère pesant 4 tonnes. Une éléphante du même poids met au monde un éléphanteau 22 fois plus léger qu'elle.

Epaisseur de la coquille

Cette énorme différence vient du fait que les oeufs ne pouvaient pas grossir indéfiniment. Plus l'oeuf est gros, plus sa coquille est épaisse. Mais son épaisseur était limitée par le fait que l'embryon devait s'alimenter en oxygène à travers la coquille.

A ce facteur s'ajoute que les jeunes dinosaures occupaient la même niche écologique que leurs parents. Chez les mammifères, les petits boivent le lait maternel. Ils n'entrent donc pas en concurrence avec d'autres mammifères occupant la même niche écologique.

Chez les dinosaures, il n'existait que peu d'espèces dont les adultes pesaient entre 2 et 60 kilos. Ce n'est pas le cas chez les mammifères où beaucoup d'adultes entrent dans cette catégorie de poids.

Concurrence

Les petits dinosaures étaient en concurrence non seulement avec les grands qui occupaient les mêmes niches écologiques, mais aussi avec les mammifères. Ces petits dinosaures ont disparu ou ont occupé de nouvelles niches qui ont survécu jusqu'à aujourd'hui: ce sont les oiseaux.

L'extinction Crétacé-Tertiaire s'est produite il y a 65 millions d'années. Selon les connaissances actuelles, toutes les espèces pesant plus de 10 à 25 kg ont disparu. Beaucoup de mammifères ont donc survécu, alors que tous les dinosaures non-aviaires ont péri.

Après la catastrophe, les mammifères ont développé des espèces plus grandes qui ont pu s'installer dans les niches auparavant occupées par les grands dinosaures. Il n'y avait alors plus aucune espèce de dinosaures qui auraient pu occuper les niches libérées. «Ca a été leur fin».