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La température est une donnée essentielle en météorologie et on pourrait penser qu’elle détermine directement l’enneigement de nos montagnes. Or, il n’en est rien!

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Isotherme 0°C et limite pluie-neige

En général, l’altitude de l’isotherme 0°C établit celle de la limite pluie-neige. En effet, les flocons qui rencontrent de l’air de plus en plus chaud au cours de leur chute commencent à fondre dès que la température est positive; ils deviennent des gouttes d’eau à 300 mètres environ en dessous de l’isotherme 0°C. Cependant, il arrive qu’il neige beaucoup plus bas, par exemple lorsqu’une couche d’air froid stagne en fond de vallée.

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Robert Bolognesi, nivologue. Photo: Sacha Bittel

Isotherme 0°C et niveau de gel

Par ailleurs, l’altitude de l’isotherme 0°C ne doit pas être confondue avec le niveau de gel au sol: au cours d’une nuit claire et calme, le niveau de gel se situe en dessous de l’isotherme 0°C alors qu’il peut se trouver nettement au-dessus lors d’un après-midi ensoleillé.

Isotherme 0°C et fonte de la neige

Enfin, la douceur de l’air ne conduit pas nécessairement à la fonte de la neige qui dépend du bilan énergétique global. Tant que ce bilan est négatif, la neige ne fond pas; c’est ainsi que le manteau neigeux des versants nord réagit peu aux redoux temporaires de l’hiver.

On voit que l’altitude de l’isotherme 0°C, si utile pour établir des prévisions météorologiques, est aussi une donnée… un brin perfide!

Pour en savoir plus sur les mots de la neige, consultez le «Petit dictionnaire illustré de la neige», un livre paru aux Editions www.leventdescimes.ch.

La neige artificielle. La chronique neige de Robert Bolognesi

Dans sa dernière chronique neige, le nivologue valaisan Robert Bolognesi nous parle des canons à neige.