Sacré aux Mondiaux et maillot vert du Tour de France, le coureur de l'Ile de Man est le 3e cycliste à recevoir ce trophée après Tom Simpson en 1965 et Chris Hoy en 2008.
Cavendish, avec 49,47% des voix, a été préféré au golfeur Darren Clarke, vainqueur du British Open, et à l'athlète Mo Farah, champion du monde 5000 mètres. Luke Donald, le numéro un mondial de golf, a terminé quatrième, le joueur de tennis Andy Murray cinquième.