L'Equateur était en état d'urgence dimanche après avoir subi son pire séisme depuis près de 40 ans. La catastrophe a fait au moins 235 morts et causé des dégâts considérables. Les opérations se poursuivaient pour sauver les personnes sous les décombres.
Dimanche, le président Rafael Correa a annoncé un nouveau bilan provisoire de 233 morts, corrigé à 235 morts quelques heures plus tard. La catastrophe a également fait 1500 blessés. Des précédents chiffres officiels faisaient état de 77 morts et près de 600 blessés.
La secousse, d'une magnitude de 7,8, s'est produite samedi soir. Elle a été ressentie dans la majeure partie du pays, provoquant des mouvements de panique dans la capitale, Quito, et l'effondrement de plusieurs bâtiments à Guayaquil, la plus grande ville du pays. Près de 600 personnes ont été blessées.
"Il y a des gens pris au piège dans différents endroits et nous entamons les opérations de secours", a déclaré dimanche matin le vice-président, Jorge Glas. Il a ensuite quitté la capitale pour se rendre dans le nord-ouest du pays, la région la plus touchée.
Le président Rafael Correa, qui a écourté une visite au Vatican pour rentrer au pays, a décrété l'état d'exception dans l'ensemble du pays et appelé les 16 millions d'Equatoriens à ne pas céder à l'affolement. Dans sa prière dimanche à Rome, le pape François a appelé à prier pour les Equatoriens.
L'état d'urgence a été proclamé dans six provinces. Quelque 13'500 membres des forces de sécurité ont été mobilisés pour assurer le maintien de l'ordre et 600 millions de dollars (580 millions de francs) fournis par les bailleurs de fonds internationaux du pays ont été mobilisés pour faire face aux besoins urgents, a précisé le gouvernement.
55 répliques
Le Venezuela et le Mexique ont envoyé du personnel et de l'aide matérielle, a-t-il ajouté. La cheffe de la diplomatie de l'Union européenne, Federica Mogherini, a annoncé l'activation du mécanisme européen de protection civile, pour apporter un soutien au pays sud-américain.
Jorge Glas a déclaré que le bilan pourrait s'alourdir dans les heures à venir et que le séisme de samedi était le plus grave qui ait touché l'Equateur depuis 1979. Cette année-là, une forte secousse avait fait 600 morts et 20'000 blessés.
Le gouvernement a recommandé à la population de s'éloigner du littoral par crainte de vagues déferlantes, mais l'alerte au tsunami a finalement été levée. L'épicentre de la secousse a été localisé près des côtes, dans l'océan Pacifique, à une profondeur de 20 km et la secousse initiale a été suivie de 55 répliques.
La secousse a aussi été ressentie dans le sud de la Colombie et au Pérou, sans apparemment faire de victimes.
Villages dévastés
"Certains villages sont entièrement dévastés", a déclaré à la radio Gabriel Alcivar, maire de la ville de Pedernales, dans la province de Manabi, durement touchée.
Les autorités ont fourni peu de détails sur la situation à Guayaquil, ville la plus peuplée du pays et point de départ fréquent des touristes étrangers se rendant sur l'archipel des Galapagos. Des photos diffusées sur les réseaux sociaux montrent un pont effondré à Guayaquil et des dégâts légers dans le hall d'un hôtel.
D'autres images circulant sur internet montrent une tour détruite à l'aéroport de Manta et des fissures sur les murs de centres commerciaux à Quito. Certains quartiers de la capitale ont été privés d'électricité et de téléphone. Les autorités municipales ont par la suite annoncé le rétablissement du courant et déclaré qu'il n'y avait pas de victime à Quito.
La production de pétrole n'a pas été affectée par le séisme, ont dit les autorités, mais la principale raffinerie du pays, à Esmeraldas, près de l'épicentre, a été mise à l'arrêt par précaution.