Plus de vingt pompiers ont trouvé la mort jeudi dans l'effondrement d'un immeuble de 15 étages à Téhéran, provoqué par un incendie. La catastrophe a blessé au moins 70 personnes.
Après le déclenchement de l'incendie le matin, l'immeuble Plasco Building a été immédiatement évacué avant de s'effondrer dans un gigantesque nuage de poussière, selon les images de la télévision publique. Décrivant la scène, un témoin a parlé de "film d'horreur".
Le président Hassan Rohani a réclamé l'ouverture immédiate d'une enquête sur les causes exactes du drame "malheureux et attristant". Seuls des pompiers se trouvaient à l'intérieur du bâtiment quand il s'est écroulé, selon le maire Mohammad Bagher Ghalibaf.
Toute la journée, les secouristes ont mené des recherches pour tenter de retrouver les pompiers ensevelis sous les gravats. Des dizaines d'ambulances et des camions de pompiers ont afflué, ainsi que des familles en pleurs de pompiers pris sous les décombres.
Dépouilles pas encore évacuées
Le bilan des morts a été annoncé à la télévision d'Etat par M. Ghalibaf, plusieurs heures après le sinistre. "Jusqu'à présent, plus de 20 de nos camarades de la brigade des pompiers ont perdu leur vie en tentant d'aider d'autres", a-t-il dit, précisant qu'entre 20 à 25 pompiers étaient dans le bâtiment au moment de l'effondrement.
Mais le porte-parole de la Brigade des sapeurs-pompiers, Jalal Maleki, n'était pas en mesure de confirmer ce bilan dans l'immédiat. Ces pompiers sont toujours considérés comme disparus tant qu'aucune dépouille n'a été évacuée, a-t-il souligné.
Situé dans le sud de Téhéran, le Plasco était l'un des premiers plus hauts bâtiments construits dans la capitale au début des années 1960. Le bâtiment abritait notamment un centre commercial et environ 400 ateliers de vêtements.
Après le début d'incendie, les pompiers ont été dépêchés d'urgence sur place pour éteindre le feu. "J'étais à l'intérieur et, soudain, j'ai senti que le bâtiment se mettait à trembler et s'apprêtait à s'effondrer. Nous sommes sortis avec quelques collègues et, une minute plus tard, il s'écroulait", témoigne Ali, un pompier sur les lieux.
Familles en pleurs
"Je veux voir mon père rien qu'un instant", demande en pleurant la fille d'un des pompiers, venue comme d'autres familles s'enquérir sur le sort des pompiers ensevelis. Son père, âgé d'une cinquantaine d'années, a fini par venir, le visage noirci par la fumée. La jeune fille s'est jetée dans ses bras.
"Ton mari est aussi avec moi, sois tranquille", a lancé ce pompier à la femme d'un de ses collègues qui ne cessait de lui demander des nouvelles de son époux. Plus loin, un homme pleure au téléphone. "Mon ami avait un magasin dans l'immeuble. Je n'arrête pas d'appeler, mais ça ne répond pas et je pense qu'il a été piégé", déplore Moshen.
Ahmad, propriétaire d'un magasin au Plasco, se désole d'"avoir tout perdu". "Des milliers de familles sont ruinées." "Nous avons à plusieurs reprises mis en garde les responsables de l'immeuble" contre la fragilité de cette construction, indique Jalal Maleki, en regrettant qu'ils n'en aient pas tenu compte.
D'importantes quantités de vêtements étaient stockées dans les cages d'escalier, "ce qui va à l'encontre des normes de sécurité", note-t-il.
Le Plasco a été construit en 1962 par un prospère homme d'affaires de confession juive, Habibollah Elghanian, qui, après la révolution islamique de 1979, a été condamné à mort et exécuté pour ses liens présumés avec Israël.