La ville nord-coréenne de Sinuiju, située sur la frontière avec la Chine et jusqu'ici réservée aux touristes chinois, s'ouvre aux Occidentaux. Ces derniers sont de plus en plus nombreux à visiter le pays, l'un des plus fermés au monde, d'après des agences de voyages spécialisées.
La ville frontalière était depuis longtemps fréquentée par les touristes chinois, qui pouvaient facilement y passer la journée. "Nous en demandions l'accès depuis des années", raconte Simon Cockerell David, cofondateur de Koryo, la principale agence de voyages vers la Corée du Nord, basée à Pékin.
La semaine dernière, il a été accueilli en grande pompe pour sa première visite dans la ville. Un message lumineux affichait : "Nous accueillons chaleureusement Simon Cockerell David".
Pour ce Britannique de 35 ans, Sinuiju n'est pas une ville comme les autres. "L'atmosphère est différente, car l'essentiel du commerce avec la Chine passe par là. Les gens sont inondés de produits chinois et voient tous les jours la riche ville chinoise de Dandong, de l'autre côté du fleuve (Yalu, qui marque la frontière)."
L'argument économique est aussi mis en avant. Gareth Johnson est directeur de Young Pioneer Tours, une agence qui propose des voyages à bas coût. "Pour aller en Corée, c'était trois jours minimum. Même avec nos offres premier prix, ça reste cher", regrette-t-il.
En un seul jour
L'ouverture de Sinuiju permettra de passer une seule journée en Corée du Nord, ce qui pourrait intéresser les touristes qui visitent la Chine.
Koryo évoque un voyage pour 1200 à 2000 yuans (entre 150 et 250 euros) depuis la Chine. Les deux compagnies espèrent pouvoir emmener les premiers touristes à Sinuiju début juin.
Cette nouvelle option ne va pas pour autant changer le fonctionnement du tourisme en Corée du Nord. "Nous avons une liste de villes autorisées, parmi lesquelles nous piochons", explique Simon Cockerell David.
Pour les cinq principales agences de voyage, qui se partagent 4000 à 5000 touristes occidentaux par an, la Corée est un petit marché en croissance.
"Evidemment, ce n'est pas du tourisme de masse. Ce sont des gens qui s'intéressent aux questions sociales et politiques et qui aiment découvrir", analyse M. Cockerell. On ne va pas en Corée du Nord pour se détendre au bord d'une piscine."