Barack Obama a annoncé vendredi la création de la plus grande réserve naturelle marine du monde, dans son archipel natal de Hawaï. Le président américain s'efforce de conforter son image de défenseur de l'environnement avant de quitter la Maison Blanche.
Cette aire protégée géante désormais interdite de pêche commerciale abrite quelque 7000 espèces marines, parmi lesquelles les baleines bleues, les albatros à queue courte, les tortues ou les phoques moines endémiques de Hawaï. Elle couvre 1,51 million de km2 sur une large portion du Pacifique, soit la taille de la Mongolie ou près de trois fois la superficie de la France métropolitaine.
M. Obama, qui voyagera mercredi à Hawaï, a en fait plus que quadruplé une réserve déjà existante, fondée il y a dix ans par George W. Bush, connue sous le nom de Papahanaumokuakea.
Ce groupe linéaire et isolé de petites îles et atolls à faible altitude a rejoint en 2010 la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco. Il s'agit "aussi d'une zone d'habitats pélagiques et d'eaux profondes avec des caractéristiques remarquables telles que des monts sous-marins et des bancs submergés, de vastes récifs coralliens et des lagons".
Des félicitations et des critiques
Le sénateur démocrate Brian Schatz, élu de Hawaï, a salué l'expansion de la réserve marine de Papahanaumokuakea, estimant que celle-ci permettrait de "renflouer les stocks de thons, d'encourager la biodiversité et de lutter contre le changement climatique".
A l'opposé, regroupés dans une organisation baptisée "The Western Pacific Regional Fishery Management Council", les opposants au projet se sont déclarés "déçus" vendredi. Ils ont dénoncé une décision qui "sert un bilan politique plutôt que la défense des espèces marines".
"Interdire la pêche commerciale dans 60% des eaux de Hawaï, alors que la science nous indique que cela ne rendra pas plus productives les pêcheries locales, n'a aucun sens", a commenté Edwin Ebiusi, un responsable de ce groupe rassemblant des pêcheurs et autres acteurs économiques vivant de la mer. L'ONG Pew s'est elle félicitée de la décision, en rappelant que Papahanaumokuakea avait "inspiré un mouvement international de protection de larges aires océaniques".