Des chercheurs ont séquencé le génome d'un hominidé éteint il y a au moins 30 000 ans, et jusque-là inconnu. Il montre une parenté avec l'homme de Neandertal et les ancêtres des habitants actuels de Nouvelle-Guinée. Selon David Reich, qui a mené l'analyse génétique des populations, les recherches «montrent que la présence de ce groupe pourrait avoir été étendue en Asie depuis la fin du Pléistocène», soit entre 400 000 et 50 000 ans avant notre ère.
Cette équipe internationale de recherche, menée par l'anthropologue Svante Pääbo de l'Institut Max-Planck en Allemagne, a séquencé le génome nucléaire de cet os du doigt de cet hominidé. Cet os a été découvert avec une dent de sagesse en 2008 dans la caverne Denisova située dans le sud de la Sibérie.
Ces chercheurs ont déterminé qu'il s'agissait d'une femelle venant d'un groupe d'hominidés partageant une origine ancienne avec l'homme de Neandertal qui a ensuite divergé. Ces «nouveaux» hominidés ont été baptisés les Denisovans du nom de la caverne.
A la différence des Néandertaliens, les Denisovans n'ont pas contribué au patrimoine génétique des Eurasiens modernes mais partagent un nombre élevé de variations génétiques avec les populations actuelles de Papouasie Nouvelle-Guinée. Cela laisse penser qu'il y a eu des croisements entre les Denisovans et les ancêtres des Mélanésiens, relèvent les auteurs de l'étude parue mercredi dans la revue britannique «Nature». /ats-afp